Románový příběh se silně autobiografickými prvky vypráví o prostém námořníkovi, který nesmírnou houževnatostí dosáhne vzdělání a začne tvořivě pracovat, aby nakonec získal bohatství a uznání svého talentu. Současně se však dočká krutého rozčarování když zjistí, že příslušníci tzv. vyšší společnosti – včetně dívky, kterou miluje – jsou malicherní, plní přetvářky a klamu...