Román zachycuje události v letech 1847-1851. Hlavním hrdinou je švec Matouš Štěpánek. Matouš byl člověk bouřlivý k pánům, odmítal poslušnost, hrál divadlo,kde zesměšňoval vrchnost. Když byl ještě dítě a chodil do školy, byl drzý na učitele. Jednou ho učitel seřezal rákoskou a pověděl to doma. Otec se naštval a učitele zbil. Za tento čin byl otec odsouzen do vězení...